Por primera vez, una investigación centrada en el lenguaje recibió el Research Article of the Year Award de la International Parkinson and Movement Disorder Society, la principal asociación mundial dedicada a los trastornos del movimiento. El equipo editorial de su revista insignia, Movement Disorders, seleccionó el trabajo entre más de 300 artículos publicados en el período 2025–2026.
El estudio es resultado de un proyecto Dicyt Asociativo liderado desde la Usach por el Dr. Adolfo García, académico del Departamento de Lingüística y Literatura de la Facultad de Humanidades, que reunió a esa facultad con la de Ciencias Médicas.
Entre los coautores del artículo figura el Dr. Pedro Chaná, académico de la Facultad de Ciencias Médicas de la Usach e integrante del Centro de Trastornos del Movimiento (CETRAM), quien colabora con Adolfo García y con el profesor Edinson Muñoz, director del Programa Interdisciplinario de Investigación Experimental en Comunicación y Cognición (PIIECC), en una línea de investigación sobre lenguaje y Parkinson. En el estudio participaron además equipos de la Universidad de San Andrés y del Hospital Posadas, en Argentina, y de la Universidad de Antioquia, en Colombia.
“Este premio nos enorgullece porque reconoce el trabajo de equipos latinoamericanos que desarrollaron sus propios métodos y los pusieron a prueba con personas de habla hispana, una población poco representada en la investigación sobre el Parkinson. Esto es ciencia con población local, con ideas locales, con innovación local, con color local y con alcance global”, destacó el Dr. García.
Lo que revelan las palabras
En 2021, cerca de 12 millones de personas vivían con párkinson en el mundo, según una estimación publicada en 2025 en The BMJ. En algunas personas, la enfermedad también se acompaña de dificultades de memoria o atención que pueden pasar inadvertidas.
El estudio premiado, titulado Cognitive Phenotyping of Parkinson’s Disease Patients Via Digital Analysis of Spoken Word Properties, buscó determinar si las palabras que las personas con Parkinson eligen en pruebas verbales breves pueden ayudar a identificar el deterioro cognitivo leve –a saber, un grado de dificultad en capacidades como la memoria o la atención que supera lo esperado para la edad, pero que aún permite mantener la autonomía en la vida cotidiana.
Para ello, cada participante tuvo un minuto para nombrar tantos animales como pudiera, otro para mencionar artículos de supermercado y un tercero para decir palabras que empezaran con la letra “p”, lo que permitió al equipo examinar cuántas palabras válidas dio cada persona y, sobre todo, qué características tenían.
En las evaluaciones de fluidez verbal, el puntaje suele calcularse contando las respuestas válidas. El equipo examinó además qué información aportaban las palabras elegidas, por ejemplo, cuán específico era lo que nombraban. El académico Adolfo García lo explica con un objeto cotidiano: “Un mismo objeto podría ser nombrado de diferente manera: uno podría decir ‘taza’, ’recipiente’, ’contenedor’, ’objeto’ o ‘cosa’. Todas esas respuestas son correctas, pero varían en su precisión conceptual. Este es apenas un ejemplo del tipo de propiedades que consideramos para este estudio”.
Las respuestas de las 464 personas con Parkinson se transcribieron manualmente y se analizaron con herramientas de procesamiento del lenguaje natural. Esto permitió medir qué tan específicas, comunes, largas y concretas eran las palabras elegidas y cuán variados eran sus significados dentro de cada lista.
“Con esos datos, se entrenó un modelo de aprendizaje automático (machine learning) para estimar el puntaje de los participantes en una evaluación cognitiva. Luego, en un segundo análisis, se puso a prueba si esas características permitían distinguir entre personas con y sin deterioro cognitivo leve”, explica el Dr. García.
Entre los principales hallazgos, el equipo observó que, a partir de tres minutos de respuestas, el modelo pudo estimar los puntajes de los participantes en una evaluación cognitiva convencional. El análisis de las palabras también permitió distinguir entre personas con párkinson con y sin deterioro cognitivo leve. Para diferenciar a ambos grupos, el modelo obtuvo mejores resultados al analizar las características de las palabras producidas que al contar cuántas fueron correctas.
“Que Movement Disorders premie por primera vez un estudio centrado en el lenguaje nos alegra especialmente, porque reconoce lo que la colaboración entre la lingüística, la neurología y la informática puede aportar a un problema que viven los pacientes y sus familias. Al trabajar juntos, pudimos mostrar que las palabras que una persona elige en tres ejercicios de un minuto pueden dar pistas sobre dificultades cognitivas que a veces pasan inadvertidas. Reconocerlas a tiempo puede ayudar a las familias a organizar los apoyos que esa persona necesita”, concluye Adolfo García.