El PET es un plástico totalmente reciclable, que tras su uso puede ser procesado y convertido en rPET (PET reciclado) para fabricar nuevos productos. Sin embargo, en Chile menos del 15% del PET llega a plantas de reciclaje para transformarse en rPET, según un informe de la Asociación de Industriales del Plástico (Asipla). Un claro ejemplo de esa realidad es la baja tasa de reciclaje domiciliario de las botellas plásticas, que apenas alcanza el 7%.
En la Universidad de Santiago se han logrado avances significativos en la utilización del rPET como materia prima para la creación de bandejas de productos alimenticios, con una calidad comparable a las de PET virgen. Estos resultados son parte del proyecto Fondef “Aplicación de barrera funcional para la producción de envases de PET posconsumo destinado al envasado de alimentos”, liderado por el Centro de Innovación en Envases y Embalajes Laben Chile, en colaboración con las empresas Topcolor y Typack-Recipet, y con el respaldo de la Dirección de Gestión Tecnológica de la Vicerrectoría de Investigación, Innovación y Creación.
La iniciativa fue liderada desde Laben Chile por su director, Dr. Abel Guarda, y el director Alterno e investigador, Dr. Eliezer Velásquez, junto a un equipo del mismo centro. El desafío fue crear un envase basado en una formulación nanocompósito de rPET, a partir de un masterbatch o aditivo, mediante la aplicación de una barrera polimérica, procesable en los sistemas de producción industrial y con propiedades físico-mecánicas e inocuidad adecuadas para el envasado de alimentos.
Tras dos años de trabajo se “generó esta tecnología, en donde se desarrollaron láminas multicapa basadas en PET reciclado y con barreras para incrementar la inocuidad en el envasado de alimentos. Además, se disminuyó el impacto del cambio de color que sufre el material de envase por el reciclado, se redujo la permeabilidad al oxígeno del pote basado en rPET hasta niveles similares al envase de PET virgen, y se incrementó la resistencia a la compresión del envase”, explicó el Dr. Eliezer Velásquez.
El investigador destacó que se alcanzó un alto nivel de madurez tecnológica de TRL 7, “demostrando así, la maquinabilidad de la formulación y el poder producir un prototipo en un ambiente operacional real. Por lo tanto, puede transferirse a la industria del envasado y acordar licencias de pruebas”.
Colaboración con la industria
Para las pruebas a nivel industrial, Laben Chile trabajó de forma asociativa con Topcolor, líder a nivel nacional en la producción de concentrados de pigmentos y Typack-Recipet, empresa dedicada al reciclaje de PET en Chile y a la producción de envases termoformados.
En ese contexto, el Dr. Abel Guarda enfatizó que “la vinculación con estas compañías fue indispensable para validar la tecnología en los equipos de manufactura que se usan en la industria. Esta necesidad se hace aún más relevante, considerando que en Chile se busca incrementar y cumplir las metas de reciclaje de plásticos consideradas en la Ley REP”.
Por su parte, Enzo Marzullo, gerente general de Topcolor, comentó que “los resultados muestran un excelente punto de partida para incrementar la recuperación de PET reciclado posconsumo en aplicaciones alimentarias, generando un producto con gran valor agregado y evitando que el material plástico termine su vida útil en vertederos”. Agregó que iniciativas entre la academia y las empresas “generan soluciones innovadoras aplicables comercialmente y es por lo mismo, que seguiremos estando disponibles para colaborar”.
En mayo pasado, cuando se efectuó el cierre del proyecto, Alejandro Gutiérrez, en ese entonces gerente de Negocios de Typack-Recipet, señaló que los avances y resultados eran de gran interés para la industria. Añadió que “comprometemos nuestra colaboración para probar la tecnología en envases directamente y verificar su potencial escalamiento”.
Finalmente, el Dr. Eliezer Velásquez puntualizó que “los resultados hacen atractivo licenciar pruebas para evaluar la factibilidad de reducción de los espesores de los envases o cualquier otra alternativa potencialmente útil para extender las aplicaciones de esta tecnología”.